《史记》中记载了越王勾践的故事：“越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”这段话记载了越王勾践“尝胆”的故事，但没提到“卧薪”。

在《吴越春秋·勾践归国外传》中，则记载：“越王念复吴仇，非一旦也，苦身劳心，夜以接日。目卧则攻之以蓼，足寒则渍之以水，冬常抱冰，夏还握火，愁心苦志，悬胆于户，出入尝之，不绝于口。”这里不但记载了勾践“尝胆”，还记载了他“目卧则攻之以蓼”，意思是，困了就以“蓼”来薰眼睛，使之睁开。这里的“蓼”其实就是现在人们在田间路旁常见的狗尾巴草。狗尾巴草在古代称“蓼薪”，因其花的样子像狗的尾巴所以取名“狗尾巴草”。据此看来，“卧薪尝胆”中的“薪”指的应当是狗尾巴草，而并非字面意义的柴草。

狗尾巴草也可入药，具有清热利湿、祛风明目、解毒、杀虫的功效，《福建药物志》记载，“全草或花序治小儿肝热，痢疾……花序轴治沙眼、疣”。